アトピー体質とは，遺伝的に花粉，ホコリ，ダニ，カビ，ペットの毛，食べ物に対して粘膜症状（目，鼻，のど）を起こしたり，アトピー性皮膚炎やじんましんを引き起こしやすい過敏な体の性質（アレルギー体質）のことをいいます。アトピー性皮膚炎とは，アトピー体質にさまざまな要因が引き金となって生じる過敏性皮膚炎のことで，痒みの強い湿疹が現われて，良くなったり，悪くなったりを繰り返します。アトピー性皮膚炎ではアレルギー反応をおこす物質（アレルゲン）を食べたり，触れたりすることが原因で生じるというアレルギーの病気としての側面が注目されてきました。最近は，皮膚のもつ刺激物から体を守る機能（バリアー機能）の障害にも注目が集まっています。（バリアー機能については敏感肌の項目を参照してください。）

皮膚の最外層には，角質層といわれる薄い膜があり，角質層は体外のいろいろな刺激から体を守っています。そのカギとなるものは，潤い成分であるセラミドといわれる脂分です。アトピー性皮膚炎では，セラミドをつくる能力が弱く，健常人の約半分にまで低下するため，皮膚の細胞が剥がれやすくカサカサし，水分も逃げやすくなる乾燥肌になりがちです。皮膚が乾燥した状態になると知覚神経が刺激され，痒みを感じやすくなるばかりでなく，皮膚のもつバリアー機能が障害されて角質層のすき間から細菌やウイルス，アレルゲンが侵入してしまいます。

アトピー性皮膚炎では，年齢によって，皮膚の炎症をおこす場所と症状が変わるのが特徴です。乳幼児では頭やほっぺたがジュクジュクしてみずみずしいのが特徴ですが，幼児期になると，乾燥肌が目立つようになり，毛穴の角質が厚くなりザラザラとしてきます。一般に皮膚の症状は，目や口のまわり，唇，頬，肘や膝の内側，背中，胸などに左右対称にできるのが特徴です。赤みがないまでも，「はたけ」のように白くかさかさしていることもあります。ほとんどの人が成人期になるまでに軽快します。しかし，最近は成人期まで続く人，成人期になってから発症する人も見られます。この場合，全身に皮膚の炎症が広がる傾向がみられますが，「赤ら顔」のように顔面にだけ炎症が残るタイプも見られます。一般にアレルギー疾患の症状はストレスや心身の緊張状態の影響を受けます。 職場や家庭，学校で受ける心配や精神的ストレスが長期間持続すると，神経系や内分泌ホルモン，免疫のバランスが崩れ，アトピー性皮膚炎を起こしたり，症状をひどくしたりすることがわかってきました 。そして不安やイライラから血が出るまで皮膚を掻いてしまう「掻きグセ」がついてしまうと，かゆみを起こす細胞を刺激して，ますますかゆみが強くなるという悪循環に陥ってしまいます。このように アトピー性皮膚炎はアトピー体質を背景にアレルギー，あるいはアレルギー以外の要因が，各人各様に関与しながら炎症を繰り返す病気といえます 。症状を悪化させる要因を考えながら改善できるところは改善して，適切なスキンケアを行う必要があります。