通常，帯状疱疹は，顔面や胸，お腹の，左右どちらか一方に出やすい傾向があります。ごくまれな場合を除き，帯状疱疹の再発はありません。水疱の出る数日〜１週間前から，チクチクするような神経痛や知覚異常があります。しばらくすると，その部分の皮膚が赤くなり，小さな透明の水ぶくれが現われます。水疱はほぼ同じ大きさで，やがて水疱は破れてビランまたは潰瘍となり，発症から３週間で瘢痕と，軽度の色素沈着を残して治ります。

帯状疱疹で厄介なのが，この病気に伴う痛みです。この痛みには，時期によって性質の異なる２種類の痛み，すなわち，水疱が出ている間の初期の痛みと，帯状疱疹発症後３ヵ月以降も続く「帯状疱疹後神経痛」といわれる痛みがあります。発症早期の痛みは，ウイルスが皮膚の細胞に感染し，水疱が出来て炎症を起こすために生じます。また，水疱が出来ていない段階でも，ウイルスが表皮に向かっているときには，ウイルスが神経を刺激するため痛みを生じることがあります。発症早期の痛みは傷が治る過程で和らいできます。